알기쉬운 재배 생리학

텃밭에서 정성껏 키운 참외가 수확을 앞두고 사정없이 쩍쩍 갈라지는 모습을 보면 가슴이 철렁 내려앉습니다. 가뭄이 길어지다가 갑자기 큰비가 내린 뒤에 이런 현상이 유독 심하게 나타나는데, 껍질이 터져 속살이 훤히 들여다보이는 참외를 바라보면 아까운 마음과 동시에 의문이 생깁니다. "이거 아까운데 그냥 깎아서 먹어도 괜찮을까? 혹시 독성이 생기거나 상한 것은 아닐까?" 하는 걱정입니다. 결론부터 말씀드리면, 갈라진 틈 사이로 벌레가 파고들지 않았고 쉰내가 나거나 썩지 않았다면 겉을 깨끗이 씻어내고 갈라진 부위를 도려낸 뒤 먹어도 아무런 문제가 없습니다. 이는 병균에 감염되어 생긴 병이 아니라, 식물이 갑작스러운 환경 변화를 감당하지 못해 발생한 전형적인 생리장해 현상이기 때문입니다. 식물의 눈으로 참외 내부에서 어떤 일이 벌어졌기에 멀쩡하던 껍질이 찢어졌는지 그 원리를 알면, 남은 참외들을 안전하게 지켜낼 수 있습니다. 메마른 주머니에 물이 쏟아질 때 생기는 체내 압력의 변화 참외 껍질이 갈라지는 현상을 식물학에서는 '열과 현상'이라고 부릅니다. 이 현상이 발생하는 과정을 이해하려면 식물이 물을 빨아들이고 이동시키는 수분 조절 능력을 살펴보아야 합니다. 비가 오지 않고 땅이 바짝 메마른 가뭄 시기에 참외는 살아남기 위해 비상 체제에 돌입합니다. 뿌리로 들어오는 물이 급격히 줄어들면, 참외는 열매 속에 머금고 있는 소중한 수분을 밖으로 빼앗기지 않기 위해 겉껍질 세포를 아주 단단하고 치밀하게 조직을 굳힙니다. 일종의 단단한 방어벽을 세우는 셈입니다. 이 시기에는 열매의 부피 성장이 거의 멈추거나 아주 느리게 진행됩니다. 그러다가 갑자기 하늘에서 많은 비가 쏟아지면 반전이 일어납니다. 메말라 있던 흙 속에 수분이 가득 차면, 참외 뿌리는 강한 힘으로 물을 무섭게 빨아올리기 시작합니다. 식물은 뿌리와 줄기 내부의 농도 차이를 이용해 물을 끌어당기는 '삼투압' 작용을 하는데, 주변에 물이 흔해지니 이 삼투압 에너지가 최고조로...