알기쉬운 재배 생리학

텃밭에서 참외를 키우다 보면 달콤한 수확의 순간을 손꼽아 기다리게 마련입니다. 푸른 잎사귀 사이로 노란 꽃이 피고, 그 자리에 앙증맞은 아기 참외가 맺혀 하루가 다르게 자라는 모습을 보면 마음까지 풍요로워집니다. 하지만 기쁨도 잠시, 참외가 제법 큼직하게 자라 노랗게 익어가기도 전에 열매의 맨 밑부분(배꼽 부위)이 서서히 갈색으로 변하더니 이내 까맣게 썩어 들어가는 현상을 목격하곤 합니다. 많은 재배자가 이런 모습을 마주하면 가장 먼저 '탄저병이나 잿빛곰팡이병 같은 전염성 병에 걸린 게 아닐까?' 하고 의심합니다. 혹은 눈에 보이지 않는 미세한 벌레가 열매 밑바닥을 갉아먹어 진물이 나고 썩었다고 단정 짓기도 하죠. 그래서 부랴부랴 시중에서 강력한 살균제나 살충제를 사다 밭 전체에 뿌리곤 합니다. 그러나 약을 아무리 주기적으로 뿌려대도 다음 마디에서 자라는 참외마저 똑같이 밑부분부터 까맣게 타들어 가듯 썩어버리는 악순환이 반복되는 경우가 많습니다. 결론부터 말씀드리면, 참외 밑부분이 까맣게 썩어 들어가는 현상은 전염성 세균이나 벌레 때문에 생기는 병이 아닙니다. 이는 식물 내부의 특정 영양소가 세포 끝까지 제대로 배달되지 못해 조직이 스스로 무너져 내린 생리장해 현상입니다. 식물이 스스로 조직을 유지하지 못하는 세포 붕괴 현상 참외 열매의 밑바닥이 까맣게 변하며 썩는 현상을 식물 생리학에서는 배꼽썩음 증상이라고 부릅니다. 이는 병원균이 외부에서 침투해 식물을 파먹는 일반적인 병해와는 궤를 완전히 달리합니다. 식물의 몸을 구성하는 가장 작은 단위인 세포 수준에서 문제가 발생한 것이기 때문입니다. 참외가 꽃을 피우고 수정이 되면 열매 내부에서는 무서운 속도로 세포분열이 일어납니다. 세포의 개수가 폭발적으로 늘어나고 그 크기가 커지면서 우리가 아는 참외의 형태로 비대해지는 것이죠. 이때 새로 만들어지는 수많은 세포의 벽을 단단하게 고정해 주고 묶어주는 시멘트 같은 역할을 하는 필수 영양소가 바로 칼슘입니다. 만약 열매가 한창 자라는 중요한 시기에 이 칼...